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En un día promedio durante la migración, se pueden encontrar unas 250,000 aves playeras en los humedales del Delta del Río Colorado, el doble de las estimaciones anteriores. Esto es de acuerdo con una nueva ciencia de la Sociedad Nacional ̽����ѡ y Pronatura Noroeste, publicada en Waterbirds: The International Journal of Waterbird Biology.

El estudio encontró que, para al menos 10 especies de aves playeras, el número de aves en el Delta en un día típico durante la migración fue de al menos el 1 por ciento de toda su población hemisférica, un punto de referencia clave para designar un sitio como Paisaje de Importancia Regional por la Red de Reservas para Aves Playeras del Hemisférica Occidental. Para algunas especies de aves playeras, los porcentajes totales a lo largo de toda una temporada de migración son asombrosos. Teniendo en cuenta la rotación ocasional de individuos migratorios, es posible que el Delta sustente el 12 por ciento de la población mundial de Playeros Occidentales, el 20 por ciento de las Avocetas Americanas del mundo y un asombroso 24 por ciento de los Costureros Pico Largo y los Zarapitos Pico Largo.

El Delta del Río Colorado, en medio del desierto de Sonora en México, que alguna vez fue una vasta llanura aluvial sostenida por el poderoso Río Colorado, ha sido durante mucho tiempo un salvavidas vital para millones de aves, que se reproducen, invernan y hacen escala en sus viajes épicos por el hemisferio occidental. Si bien su importancia para las aves terrestres se ha revelado recientemente, el Delta ha sido reconocido durante mucho tiempo como una de las escalas más críticas del hemisferio para las aves playeras migratorias.

Este estudio, con el apoyo de LightHawk Conservation Flying y Jonathan Vargas Vega (observador aéreo), también sugirió que, después de contabilizar la rotación, más de un millón de aves playeras pueden pasar por el Delta cada temporada.  Esto consolida el lugar del Delta entre las escalas migratorias más críticas de América del Norte para este grupo en peligro, un grupo que, según el Informe sobre el Estado de las Aves 2025, tiene más especies de puntos de inflexión que cualquier otro en América del Norte.

Los hallazgos son tanto un triunfo como una advertencia. Afirman el enorme valor ecológico del Delta al tiempo que ponen de relieve su fragilidad. Alguna vez alimentado por un río que fluía libremente hacia el mar, más del 90 por ciento de los hábitats del Delta del Río Colorado se han perdido debido a las represas y desvíos río arriba, la sequía a largo plazo y un clima cada vez más árido. Hoy en día, las aves playeras dependen en gran medida de los humedales sostenidos por la escorrentía agrícola y un volumen muy pequeño de emisiones de agua ambiental suministradas por los Estados Unidos, México y una coalición binacional de organizaciones no gubernamentales. A medida que el cambio global se intensifica, el futuro de estos hábitats, y de las aves que dependen de ellos, pende de un hilo.

Conteo de Aves Playeras por Cielo y Tierra

Para recopilar datos para el estudio, los contadores de aves playeras realizaron nueve encuestas en avión entre 2021 y 2023 para revelar el alcance total de la importancia del Delta. Volaron sobre humedales clave y estimaron la abundancia de aves playeras, mientras que los equipos de tierra registraron y verificaron la composición de especies y las condiciones del hábitat. Los estudios aéreos ofrecieron una vista panorámica, mientras que las observaciones terrestres en sitios seleccionados proporcionaron un factor de corrección crítico para la composición de especies en toda el área de estudio.

Los resultados confirmaron lo que los conservacionistas habían sospechado durante mucho tiempo: las aves playeras se concentran en áreas ricas en marismas y aguas poco profundas, particularmente en la porción sur de la Ciénega de Santa Clara, donde el agua salobre se mezcla con las mareas antes de drenar hacia el Alto Golfo de California. Estos hallazgos refuerzan la necesidad urgente de proteger los afluentes que abastecen a estos humedales. Sin una fuente confiable de agua, estos hábitats críticos, y las innumerables aves que dependen de ellos, podrían desaparecer.

Una Fortaleza Frágil

Históricamente, el Delta del Río Colorado era un vasto sistema de humedales de casi dos millones de hectáreas que fluía y refluía con el deshielo estacional desde las Montañas Rocosas hasta el norte. Hoy en día, se ha perdido más del 90 por ciento. La Ciénega de Santa Clara, con 40,000 acres, el humedal más grande que queda en el Delta, sobrevive gracias a una fuente poco probable: las aguas residuales agrícolas de los Estados Unidos, que proporcionan el 90 por ciento de su agua.

"A pesar de todo su valor ecológico, la Ciénega existe en constante incertidumbre,” dijo el investigador principal, Tim Meehan. "Es un humedal próspero, pero su fuente de agua no está protegida. Eso lo hace muy vulnerable a los cambios en las políticas de gestión del agua".

Una amenaza que se ha cernido durante años es la posible reactivación de la Planta de Desalación de Yuma, una instalación estadounidense diseñada para tratar la escorrentía de agua agrícola que abastece a la Ciénega y entregar la agua a granjas para regar. La Planta de Desalinización de Yuma, construida a fines de la década de 1980, funcionó por menos de dos años y hoy es una instalación abandonada hace mucho tiempo con tecnología antigua que requeriría millones de dólares de los contribuyentes para reparar, y más para operar. Si se reinician las operaciones, el agua que alimenta a la Ciénega se desviaría a esta planta con importantes implicaciones para las aves playeras y su hábitat.

Asegurando un Futuro para las Aves Playeras

Las aves playeras no reconocen fronteras. Muchas especies que dependen del Delta se reproducen en el Ártico, migrando a través de América del Norte e invernando tanto al sur como a América Central y América del Sur. Protegerlas requiere colaboración a través de las fronteras internacionales, desde las zonas de reproducción hasta los sitios de parada y los hábitats de invernada.

Un modelo para este tipo de cooperación es el Acta 323, un acuerdo bajo el Tratado del Río Colorado de 1944 entre Estados Unidos y México que ha ayudado a restaurar los modestos caudales ambientales en el Delta, pero no aborda los caudales para el Ciénega. Si bien es un paso crítico, los expertos advierten que se debe hacer mucho más para garantizar que los humedales del Delta perduren.

"Esta investigación deja claro que el agua para la vida silvestre debe ser una prioridad en las futuras decisiones de gestión,” dijo Meehan. "Un cuarto de millón de aves playeras en un día cualquiera durante la migración, y potencialmente un millón durante una temporada, dependen de ella.”

Según Stefanny Villagómez, bióloga de vida silvestre de Pronatura Noroeste, los hallazgos del estudio destacan una oportunidad crítica.

"Los resultados de este estudio proporcionan datos clave para ayudar a promover políticas regionales de gestión del agua enfocadas en la conservación, lo que aseguraría el futuro de este ecosistema vital para la supervivencia de las aves playeras migratorias, especialmente dadas las demandas actuales humanas de agua y el cambio climático,” dijo Villagómez. A medida que se intensifican las demandas humanas y las presiones climáticas, el destino del Río Colorado se vuelve cada vez más incierto. Sin agua sostenida, los humedales del Delta continuarán reduciéndose, y con ellos, uno de los puntos de paso más críticos del hemisferio occidental para las aves playeras migratorias.

Para estos extraordinarios viajeros, el Delta del Río Colorado es mucho más que una parada de descanso: es una piedra angular en su viaje migratorio. Salvaguardar su futuro significa preservar la red interconectada de la vida que depende de este río que se desvanece.

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